甘肃省是以古甘州、肃州两地首字而得省名，“甘州”就在今甘肃张掖一带，始名于1400年前后的隋代。1038年，我国古代民族党项族在今宁夏银川东南建立西夏国，在今甘肃设置“甘肃军”。元代时设甘肃行中书省，甘肃作为省名也就是从这时开始。，并简称“甘”。因为甘肃省境大部分在陕西、甘肃边境的陇山西边，古代时曾有陇西郡或陇右道的设置，所以甘肃又被称为陇西、陇右。或简称“陇”，是我国古人类生息、繁衍的地区之一，也是我国古代农业的主要发祥地之一。
从地图上看，甘肃省境由中心腹地向西北边陲斜置于中国版图之上。省境东连陕西，南接四川青海，西邻新疆，北靠内蒙古、宁夏，并于蒙古人民共和国接壤，总面积45万平方公里，约占全国总面积的4.73%，仅次于新疆、西藏、青海、黑龙江、四川和内蒙古，居全国第七位。甘肃省地形呈狭长状，好象是一柄如意，东西长1655公里，南北宽530公里，最窄处仅25公里。山地和高原约占全省土地面积的70%以上。，海拔一般在1000-3000米之间。西北部是大片沙漠和戈壁。，约占全省土地面积的14.99%。
甘肃现设酒泉、张掖、武威、定西、陇南、平凉、庆阳7个地区；兰州、天水、金昌、嘉峪关和白银5个省辖市；临夏、甘南两个民族自治州。共有8个县级市，60个县，7个民族自治县，11个市辖区。

【高原与山地】

甘肃省位于我国青藏、黄土、内蒙古三大高原的交汇处，分属黄河、长江流域及内流河流域，是一个山地形高原。在构造上属鄂尔多斯台地、阿拉善——北山台地祁连山褶皱系和西藏岭褶皱系。全省境内地形复杂，景象万千。东南部重峦叠嶂，山高谷深；中东部都为黄土覆盖，形成独特的黄土地形，水土流失严重，为我国黄土高原的西界；河西走廊一带，地势坦荡，有较大面积的沙漠、戈壁和绿洲；北部气候干燥，风力剥蚀作用显著，为内蒙古高原的西端；西南部地势高耸，气候寒冷，有现代冰川分布，为青藏高原的东北边缘。全省除陇南的部分谷地河疏勒河下游谷地地势较低外，海拔一般都在1000米以上。因此而造成甘肃境内既有雪山巍巍、瀚海茫茫的边塞风光，也有群山竞秀的江南景色；既有“风吹草地现牛羊”的辽阔草原，也有荒山连绵的干旱地区和渠道纵横的鱼米之乡。
根据地貌形态特征及构造成因，甘肃省境地形大致可分为东南部的陇南山地，中部和东部的陇东和陇西黄土高原，西南隅的甘南草原，河西走廊之南、甘肃青海两省交界处的祁连山地，祁连山和北山之间的河西走廊平原，河西走廊以北的北山山地等区域。

【“高山天然水库”——冰川】

我们通常所说的冰川，是指在高山或两极地区，由于常年的积雪，或积雪自身的压力所形成的许多大片的冰块。由于第四纪多次冰川活动，在我国西部就形成了大量的现代冰川。甘肃境内的祁连山冰川就是在这个时期形成的。
祁连山冰川主要在大雪山、河西走廊南山、冷龙岭、疏勒南山以及土尔根大板山。这些冰川都是以悬冰川为主。在海拔4000-6000米的几座山岭发育有不同形态的较大冰川，如土尔根大板平顶冰川是近年发现的祁连山最大的平板冰川，直径达10公里，冰川面积55.55平方公里，海拔在4500米的大雪山北坡老虎沟20号冰川是祁连山最大的一条山谷冰川，长9.8公里，末端海拔2450米，而且冰面非常洁净，具有十分明显大陆性冰川性质。
疏勒南山的团结峰海拔5937米，在它的南坡是一条溢出山谷的冰川，长8.5公里的冰舌伸出谷口外，末端抵达海拔4500米的山麓平原，是罕见的特殊形态的冰山。祁连山东段的冷龙岭，海拔4800米，形成小规模的现代冰川；西段的大雪山还有U形冰槽谷，谷壁多被冻融泥流碎屑坡所遮覆，谷底有深厚的冰水沉积。
在太阳的照射下，祁连山的冰雪融水沿石羊河、黑河、疏勒河等水系进入走廊平原，是走廊中水的主要补给来源。所以，人们称祁连山冰川雪峰为“高山天然水库”。 【沙漠、戈壁面积也很大】

我国沙漠的90%集中在贺兰山、乌鞘岭以西的西北内陆干旱地区。在这些沙漠地区，地面完全被沙所覆盖，缺乏流水，气候干燥，植物稀少，被称为我国的干旱地区。分布在甘肃境内的主要沙漠有库姆增格沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠的延伸部分。他们均以流动沙丘为主，各种风蚀地貌也广泛发育。在巴丹吉林沙漠中，流动沙丘占83%，高大而密集的链状和金字塔状沙丘，占这片沙漠总面积的68%。
沙丘，是由风吹而形成的一个个沙堆，它一般高200-300米，最高达500米。在甘肃省的这些沙丘之间，还分布着许多内陆湖泊，他们多集中在沙漠的东南部。但湖水矿化程度高，也有些湖盆边缘有淡水露出。在沙漠边缘则有些低矮的沙丘链及灌木丛堆。在腾格里沙漠中，固定半固定的沙丘很多，沙丘高度也都较小，一般为10-20米，以格状沙丘和新月形沙丘链为主，沙丘间的湖盆草滩相对更多。
河西走廊地区的沙漠，主要分布在乌鞘岭以西，古玉门关以东，祁连山与合黎山之间。这些沙漠面积都不大，一般是在1000平方公里以下。它们分布在石羊河、黑河、北大河、党河等河流中下游的绿洲附近，都属于流动性沙丘，除了敦煌南部鸣沙山的沙丘比较大，约有100-200米以外，一般都相当低矮，仅有3-10米，移动速度较快，这些流动沙丘，每到冬季，经常袭击村舍，淹没农田，阻塞交通，危害人民生活。近几十年来，甘肃各民族人民根据沙漠喜大风、喜干旱、怕水、怕草、怕树的特点，采取育草封沙，植树造林，引水灌溉等措施，使自然环境有了很大的改善，沙漠的危害程度也得到一定的控制。
戈壁与沙漠不同，它最早是蒙古人对沙漠地区的一种称谓。在戈壁地区，除了尽是沙子外，还有许许多多的石块，地面上缺水，植物也很稀少。甘肃省内的戈壁主要分布在河西走廊西端。这个石质戈壁，实际上是在剥蚀作用下，已经基本平原化了的高地和谷地。高地宽约10-30公里不等，相对高度多为40-50米，谷地比较宽平，并有粗砂和细砾堆积。分布在这里的沙砾石戈壁，呈东西向的带状，砾石厚度由几十米到几百米，最厚的可达700-800米。砾石磨圆度较好，其表面呈灰色或暗灰色，地面几乎无植被。

【干燥多变的气候】

甘肃省由于深居内陆，海洋性湿气流部易达到，所以成雨机会较少，大部分地区气候干燥，在全国气候区划内属温带季风气候，具有明显的向大陆性气候过度的特征。冬季漫长寒冷，雨雪少；春季转瞬即逝，冷暖变化大；夏季短促，气温高，降水集中；秋季降温快，初霜也来的早。
甘肃省平均气温大致在4-14℃，略同于华北地区。海拔1500米以下的地区年平均气温在8℃以上；海拔2500米以上的地区，年平均气温在4℃以下。形成冬季寒冷，夏季温热；二是年温差和日温差较大的两个明显气温特点。
甘肃省年降水量在30-860毫米之间，大致丛东南向西北呈递减趋势。年平均降水深度为302毫米。一年中降水量的季节分布：夏季的6、7、8月三个月降水量最多，占全年降水量的50%-70%；冬季的12、1、2月降水量最少，占1%-5%，春季占18%-30%，秋季占8%-18%。
甘肃属大陆性气候，日照充足，降水量由东南向西北递减，气候差异性大。全省可分为八个气候区。有陇南南部河谷亚热带湿润区；陇南北部暖温带湿润区；陇中南部温带半湿润区；陇中北部温带半干旱河干旱过度区；河西北部温带干旱区；河西西部暖温带干旱区；河西南部高寒半干旱区；甘南高寒湿润区。

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摘自《我们的家园——甘肃》
山东画报出版社 / 1998