甘肃是我国文化历史的发祥地之一。据考古发现，距今四五十万年前，甘肃境内就有人类活动。
夏商周时代，甘肃人口估计在70万以上。汉朝，朝廷推行与民生息政策。经过100多年的休养生息，到公元2年，全国人口达5959万人，甘肃有134.78万人。东汉王朝对羌族的战争前后延续了五六十年，致使西北地区残破不堪，人口也大为减少。公元140年，甘肃人口为44.39万人。三国时，关陇之地又是蜀、魏相争的战场。到公元280年三国归晋时，甘肃有37.02万人。公元609年，隋炀帝西巡张掖，召集27国使节大会，这时的甘肃共有35.95万多户，约185万多人。隋朝后期隋炀帝横征暴敛，使人口大减。又经过隋末农民大起义，到唐初时，甘肃人口就更少了。据史料记载，公元639年，甘肃仅有人口32.58万人。唐代中期，由于社会逐渐安定，经济也开始繁荣，到公元742年时，甘肃人口又恢复到93038万人。
北宋时期，甘肃人口最多的时候，全省不包括会川（今甘肃靖远）及兰州以西的西夏属地共有101.21万多人。金代末年，甘肃有37.68万户，以每户6人计，全省实有人口达226万人。
元代时期，朝廷始设甘肃行中书省，辖七路、二州、五属州。当时甘肃农业遭到很大的破坏，大片农田变为牧场，如河州（临夏）沦为牧马区。汉人少，色目人多。这时全国人口为6000万左右，估计甘肃人口在100万以上。
明代时，甘肃宁夏、青海同归陕西布政使司管辖。从1368-1644年的200多年间，全国人口在6000万人左右徘徊，甘肃人口估计有200万人左右。清王朝建立后，这时甘肃的情况是“灭死徒之余，田亩荒废者十有一二，军民之存活者十无一二”。清朝初期的全国户籍人口统计仅为1908.7万多人。清朝政府不得不采取一系列恢复、发展生产措施。1820年时，甘肃人口为1313.733万。1862年，爆发了以甘肃为中心，历时12年的西北回民大起义。同时甘肃大旱，大疫不断。战争和自然灾害使甘肃社会经济遭到极大破坏，人口锐减。1902年，甘肃人口仅为800万左右。
民国初期，天灾人祸不断，甘肃人口又趋下降，1918年，全省人口为637万。1920年甘肃大地震，“人民死者各县逾20万。”1928年，甘肃省大旱，“中部及东部各县大饥至次年夏树皮皆空，计50余县，每县死亡多至万人。”另外，由于军阀混战，民不聊生，甘肃处于水深火热之中。到1947年，全省人口为709.04万。
解放后，甘肃人口的发展是相当快的。1953年全国进行了第一次人口普查，当时甘肃人口是1134万余人。到1990年第四次人口普查，全省总人口已达2237万余人。现为2400万余人。其中汉族人口占全省人口总数的91.06%，少数民族人口为155.25万人，占全省总人口的8.94%。

【多民族的省份】

甘肃自古以来就是一个多民族的地区。早在商周秦时期，甘肃境内多是西戎、氏、羌等古代民族活动的地区。秦汉之际，月氏与乌孙居于河西走廊。汉初，匈奴赶走月氏与乌孙，占有了河西走廊。公元265年，鲜卑族曾迁入甘肃河西和陇西。南北朝时，匈奴，氏族、羌族、鲜卑族等先后在甘肃境内建立了前秦、后秦、西秦、后凉、南凉、北凉等政权。隋唐时期，突厥、回鹘、吐蕃、土谷浑也曾在甘肃活动过。宋代，党项族建立了包括今宁夏和甘肃大部分地区的西夏政权。
经过长期的历史演变，到中华人民共和国成立前夕，世居甘肃境内，人口在千人以上的民族有汉、回、藏、东乡、裕固、蒙、哈萨克、保安、土、撒拉、满等11个民族。
由于民族不同，生产方式和生活方式，以及文化和风俗习惯、语言和宗教信仰也不同。比如回、保安、东乡、土、撒拉等民族主要从事农业生产；藏、蒙古、裕固、哈萨克等民族，以畜牧业为主。回、东乡等民族通用汉语、汉文，东乡族又有本民族语言，而没有文字；藏、蒙古、哈萨克3个民族使用本民族的语言和文字；回、东乡、保安、哈萨克、撒拉、维吾尔等民族，信仰伊斯兰教；藏、裕固、蒙、土等民族信奉喇嘛教。
在甘肃聚居的少数民族中，东乡、裕固和保安是甘肃特有的3个少数民族。

【花儿与花儿会】

“花儿”又叫“少年”，是流传在甘肃、青海、宁夏一带汉、回、土、东乡、保安、撒拉、裕固、藏等各民族人民中具有独特的高原风格的民歌。在长期的发展演变中形成了各种不同的流派和风格。甘肃花儿主要分临夏花儿和洮岷花儿两大类。
一年一度的花儿会，是由当地各民族自发举行的对歌、赛歌集会，世代相沿，已经有几百年的历史了。每一个花儿会都有相对固定的时间和地点，一般集中在春播后、秋收前的农历4、5、6月份。如甘肃的“松鸣岩花儿会”，每年农历4月27-29日在和政县吊滩乡的松鸣岩下举行，为期三天。“炳灵寺花儿会”，每年农历五月初四至初五在永靖县炳灵寺举行，为期两天。“二郎山花儿会”，每年农历五月十四至十九日在岷县城南二郎山举行。为期6天的“莲花山花儿会”，每年农历六月初三开始在康乐县莲麓乡举行。
每一个花儿都有各自独特的艺术风格和浓郁的乡土气息，一个花儿会往往吸引方圆几十里，甚至几百里外的几个县的各族群众前往。歌会期间，山上山下人山人海，歌声彻夜不绝，成为各族人们传统的艺术狂欢节。以莲花山花儿会为例，整个程序分拦路、游山、对歌、敬酒、告别等，灵活多样，互为穿插，一边旅游，一边对歌，形式有单唱、个人对唱和唱班子之间的对唱。班子对唱一般由男女10人左右组成临时花儿班子，由一个才思敏捷，出口成诗的“串把式”负责现场编词，由三、四名歌喉嘹亮的歌手轮流领唱，待唱到“花儿、莲页儿”时，所有人都同声应和，气氛热烈，妙趣横生。最有特色的是康乐县境内各路口的马莲绳拦路对歌。既是关卡又是考场，答问对唱，直到拦路者认为满意时方才放行。歌手们就是这样冲过重重“阻拦”，唱着花儿，从四面八方汇集到莲花山下。在歌会上，对公认的花儿唱家，群众为其披红带花。离别时歌手难舍难分，甚至痛哭流涕，相约来年相会。

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摘自《我们的家园——甘肃》
山东画报出版社 / 1998