凡是见过长城的人，都一定记得，长城每隔一段距离，总有一个高出城墙的，用石块砌成的平台，有的平台上铺的方石都被烟火熏黑了。这些台子就是“烽火台”，它是我国古代以烽隧报警的军事防御设施。

　　 烽火台的历史要早于长城。远在周朝，我们的祖先就开始利用烽火台了。为了抵御来敌的侵犯，古人发明了用烽火报警传递消息的办法。当时，人们约定，只要发现敌情，立即燃起烽火，老远的地方看到烽火燃起的信号，也立即燃起烽火，这样逐次传递，就可以在很短的时间内，把敌情报告给全体将士，以便做好战斗准备。 在西北曾修筑了许多烽火台。一般建筑在长城内侧，比较注目的地方。各烽火台之间，用肉眼可以相见。每座烽火的顶部有一小房，戍卒从内日夜燎望。 　　 从现在甘肃的武威、张掖、敦煌，一直到新缰的罗布泊一带，号称“烽燧万里相望”，现今仍有遗迹可寻。在张掖境内有好几处清代兵站遗迹，向东出长沙门每隔五华里就有烽隧遗址。千百年来，物换星移，风化日蚀，它虽已失去旧时宏伟壮观面目，然而从这婉蜒曲折的残垣遗址中，仍可想像当年的雄姿。

　　 烽火台报警，一般是白天燃烟，黑夜点火。白天燃烟称作“燧”；黑夜点火，称作“烽”。据说用狼粪烧成的烟又旺又直，可使远处容易发现，所以烽火台也有叫“狼烟台”的。 诸如“狼烟遍地”，“烽火连天”这类形容战争的成语，也是由狼烟台，烽火派生出来的。 为了报告清楚入侵之敌的人数，人们还规定了举放燃烟的次数。如明代打仗制定了举放摔火同时鸣炮的制度。燃一烟鸣一炮，表示来敌人数一百人左右，燃两烟鸣两炮，表示来敌人数五百人左右；来敌在一千人以上燃三烟鸣三炮，来敌五千人以上燃四烟鸣四炮，来敌万人以上则燃五烟鸣五炮。